Een zonnecel zet licht energie om in elektrische energie die vervolgens praktisch inzetbaar is. Het proces dat zich in een zonnecel afspeelt heet fotovoltaïsche omzetting. Hierbij wordt zonlicht in elektriciteit omgezet.

Zonnecellen hebben niet 100% rendement. Op dit moment hebben de allerbeste kleine zonnecellen met een optimale kleurgevoeligheid op laboratoriumniveau een rendement van hoogstens 32%. De commercieel geproduceerde zonnecellen hebben momenteel een rendement van tussen de 6% tot 16%.